第(1/3)页
这是一支军队，由皇帝的命令和神殿的出资组建。这支军队的前身，是皇帝统治埃利都的前二十年里组建的城邦防御部队，全都由身家清白的公民、第一批选召者的后代、当地原住民等等组成，没有奴隶和外邦人，人数不超过三百人。
这样一支军队足以应对美索不达米亚平原上所有拒绝臣服的城邦和村庄，将其纳入税收范围和行政系统，皇帝的劳动密集型工厂也需要足够多的人手来生产武器装备和生活用品。如今跟在米勒舰长身后的军队人数超过两千人，每一位士兵都带着足够的武器、弹药和足够支撑五天的后勤补给，长长的骑兵队伍后面，还有一辆辆装载着更多食物和药品的马车。
六年前，当他因为自己的学生卡德莫兹的工作问题试图质问皇帝的时候，皇帝撤销了他的职务，六年后的今天，卡德莫兹骑着马与他并肩而行，足以说明他之前的努力完全失败了，皇帝毫不犹豫地把他扔到了埃及。他并不是这支军队的统帅，卡德莫兹也不是，他们只是一支情报小组的成员——也是在六年前的那一天，皇帝告诉了米勒舰长，他们将要面对的威胁以及扩充军队的打算——皇帝放开了军队招收了限制，所有曾经是被征服者的奴隶在工作一定时间后可以获得公民身份，其中一部分曾经在工厂里工作的年轻小伙因为能够遵守纪律而被招募入伍，原先的三百人军队也成为了这支军队各阶层的军官。
埃利都在皇帝统治的几十年里迎来了前所未有的发展，人口增长速度远远超过埃利都这座城邦及其周边村庄的土地承载能力，就连米勒舰长这种职位的官员也能在下午茶时间享受甜瓜、生火腿片和清澈的啤酒。但现在为了供给这支军队，神殿和埃利都几乎掏空了一切粮食和黄金，幸运的是皇帝早在十几年前就开始了战略储备，埃利都平民的生活暂时没有收到影响。但是如果这场远征持续太长时间，谁也不敢保证埃利都会不会回到皇帝统治之前的模样。
“再过几千年这里会成为一片荒漠。”
卡德莫兹转过头，“为什么？”
“因为气候。冰河期已经过去，这里的气候会越来越干燥。你还记得海岸观测塔的报告吗？冲积平原的增长速度正在放缓。”米勒舰长拍了拍路过的一棵树——所谓海岸观测站，其实就是沿海地区一系列观察站与灯塔的结合体，主要负责向皇帝报告潮汐动向和为近海渔民指明方向，同时也是埃利都城邦影响力的具体象征——这里的植被种类极其丰富，其中的橡树是制造家具的最好材料，相应的，橡树木材的价格也是最高的，更别提皇帝的工厂要消耗大量木材来制造杠杆式步枪。除此之外，还有开心果树和许多蔷薇科植物，有时候人们还能在树林之外发现鸵鸟，那种傻乎乎的鸟类极大丰富了埃利都人的餐桌，毕竟谁也想不到这种动物会和埃利都人抢幼发拉底河的鲑鱼吃。
“那是几千年后的事了，现在河水还在泛滥，皇帝每年还要为修筑堤坝花上一大笔钱。”我父亲的第一个工作，就是修筑堤坝。据说他被皇帝从水里捞出来过，在我离开家之前，他每天都要说这件事，还说那是我家吃上的第一顿饱饭。”卡德莫兹摇摇头，“现在看来这是件好事。我是指气候。”
“这片土地可能会变成沙漠，卡德莫兹，这绝对不是什么好事。不过你说得对，那是几千年后的事了，不值得我们现在去关心。”
卡德莫兹耸耸肩，不再说些什么。
长达四个月的行军让这支军队的每个人都饱受煎熬，每次停留、扎营，军队都会派遣侦查小队在侦查前方道路的时候猎取动物。尽管如此，受限于烹饪时间与有限的香料，就算是长着夸张大角的野山羊也说不上有多美味。
米勒舰长叹了口气。即便卡德莫兹是他的学生，他也无法将自己对这片土地的感慨与之分享，这是一个生活在二十一世纪的人和生活在公元前六千年的人之间的隔阂。
古埃及人将这里叫做绿松石阶梯，因为形成文明的埃及人会来这里采矿，埃利都的游商也会来到这里，向伐木工人和当地居民收购天蓝色的绿松石。米勒舰长曾经见过雕琢精美的绿松石首饰，其中最美丽的一件，镶嵌着绿松石、青金石和红玉髓的、被塑造成蝰蛇或者蝮蛇的黄金首饰被挂在伊南娜的脖子上，那是珠宝商人敬献给皇帝的礼物。
但在数千年之后，这片曾经被叫做绿松石阶梯、生长着树木和灌木、到处都是湖泊的美丽半岛将会形成荒漠，唯一值得称赞的只有半岛南部多山的定居点、近海的珊瑚礁和圣凯瑟琳修道院。现在肯定没有圣凯瑟琳修道院，也没有什么旅游景点，他怀疑那些珊瑚礁可能也没什么看头。
这里是西奈半岛，是通向埃及的必经之路，距离真正的目的地还有不到半个月的路程。在此这次远征之前，他和卡德莫兹已经在埃及附近待了差不多一年时间，整理皇帝派遣的情报人员收集到的情报。如果没有六年前那个质问，他可能永远不会知道皇帝在统治埃利都近三十年时间里发展出一个情报组织，这个情报组织的一部分已经深入希腊地区，还有一部分就待在下埃及地区，调查有关“蓝色天使”的情报。
所谓蓝色天使，其实就是外星人。
米勒舰长并不会对外星人的存在感到惊讶，真正令他好奇的是，外星人居然这么早就降临地球。这让他开始怀疑起地球的神话故事里到底有多少是有关外星人的传说，曾经在网络上看到的外星人阴谋论又有多少可信度。不管那些蓝皮肤的外星人会不会出现在神话故事里，显然皇帝都没有打算让它们称心如意，只不过米勒舰长对于装备了黑火药枪械的军队能否应对外星人有所顾虑。
皇帝似乎也有类似的想法，因此这支军队的最后面还有一支由五个人组成的特殊小队，那支小队的成员从不与其他人一同休息、进餐，除了必要的交流，很少看到他们和其他人对话。那些人是巫师，从小在神殿的特殊学校里接受教育，直到禁卫统领确认他们能够掌握自己的力量。
第(1/3)页